Comme nous chez Tuco, vous aimez la science ? L'histoire ? L'histoire de la science ? Nous vous proposons sous la plume de Gaël, une série d’articles sur l’histoire fascinante du photovoltaïque. Si le Soleil est un élément de fascination pour l’homme, une source d’inspiration poétique et la source même des conditions de la vie, c’est aussi une remarquable source d’énergie que l’on essaie de collecter depuis bientôt 200 ans.
Quelle est l'historique du photovoltaïque ?
L'histoire de l'énergie solaire commence stricto sensu il y a 4.6 milliards d’année avec la naissance du Soleil et c’est une véritable épopée qui nous conduit jusqu’à l'ère moderne des panneaux photovoltaïques.
Qui a inventé le photovoltaïque ?
Au cœur du 19ème siècle, alors que l'industrialisation battait son plein et que les révolutions technologiques étaient en marche, un chercheur français allait faire une découverte qui allait changer le cours de l'histoire énergétique : Alexandre Edmond Becquerel. Attention, à ne pas confondre avec Henri Becquerel, son fils en l’honneur duquel la mesure de la radioactivité est nommée.
En 1839, Becquerel, physicien et pionnier dans le domaine de l'électromagnétisme, réalise des expériences sur les réactions électrochimiques provoquées par la lumière et c'est au cours de l’une de ces expériences qu'il découvre par hasard l'effet photovoltaïque. Cet effet est le nom d’un phénomène par lequel certains matériaux produisent une petite quantité d'électricité lorsqu'ils sont exposés à la lumière du soleil. C'est un moment fondateur, le point de départ de la découverte du photovoltaïque. Il faut croire que la famille Becquerel a lancé beaucoup de courses vers l’énergie qui représentent aujourd’hui l’essentiel du mix énergétique de la France (avec le photovoltaïque pour le père et le nucléaire pour le fils).
Cependant, à l'époque de Becquerel, l'idée d'utiliser l'énergie solaire pour générer de l'électricité à grande échelle n’était même pas envisagée. L’énergie bon marché et abondante du charbon et de la vapeur alimentait la révolution industrielle en plein essor. Néanmoins, cette première étincelle allait jeter les bases de la recherche future dans le domaine de l'énergie solaire.
Augustin Mouchot, le four solaire
Au même moment, d'autres esprits curieux et visionnaires commençaient également à expérimenter avec l'énergie solaire. Augustin Mouchot, un inventeur français, se lance dans le développement de systèmes de concentration solaire, utilisant des miroirs pour concentrer la lumière du soleil et produire de la vapeur. Ses expérimentations ont abouti à la création d'une machine à vapeur solaire qui a été présentée à l'Exposition Universelle de Paris en 1878. Augustin Mouchot a ainsi ouvert la voie à la possibilité de convertir directement la lumière du soleil en énergie mécanique. Mouchot est passé à la postérité pour la création du premier four à énergie solaire !
Quand a été construite la première cellule photovoltaïque ?
En parallèle, de l'autre côté de l'Atlantique, un inventeur américain du nom de Charles Fritts réalisait une avancée cruciale. En 1883, Fritts a fabriqué la première cellule photovoltaïque fonctionnelle en recouvrant une fine couche de sélénium avec une fine couche d'or pour former une cellule photovoltaïque. Bien que cette première cellule ait eu un rendement très modeste, c'était le premier pas vers le développement de technologies photovoltaïques plus sophistiquées qui ont conduit aux technologies d’aujourd’hui - comme les panneaux photovoltaïques que nous proposons chez Tuco.
Ces premières expérimentations et découvertes ont jeté les bases de ce qui allait devenir l'industrie photovoltaïque moderne. Bien que le chemin vers l'exploitation efficace de l'énergie solaire à grande échelle fût encore long, ces pionniers avaient posé les fondations pour une révolution énergétique à venir. Les prémices de l'énergie solaire étaient en place, et l'histoire allait bientôt entrer dans une nouvelle ère d'innovation et de progrès avec l'industrialisation des panneaux photovoltaïques.
Notre prochain article traitera de la transition du photovoltaïque vers un modèle industriel !
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